과학은 예지몽을 어떻게 설명하는가


애버판Aberfan은 웨일스 남부에 있는 작은 마을이다. 1960년대 마을 주민 중 많은 사람이 양질의 석탄이 풍부하게 매장된 근처 탄광에서 일했다. 채굴 작업으로 발생한 폐기물이 마을을 둘러싸며 가파른 언덕을 이루었고, 1966년 10월 내내 큰비가 내리자 빗물이 언덕에 쌓인 모래 사이로 흘러들었다. 흘러든 빗물로 인해 고체였던 폐기물이 서서히 부드러운 슬러리Slurry 상태로 변해갔지만 누구도 알아채지 못했다.

10월 21일 9시가 조금 지났을 때 언덕 한쪽이 내려앉으면서 약 50만 톤의 폐기물이 마을을 향해 빠르게 쏟아졌다. 특히 애버판에 있는 마을 학교를 강타해 교실이 10미터 높이의 폐기물로 뒤덮였다. 산사태가 발생하기 불과 몇 분 전 학생들은 강당에서 〈아름답고 찬란한 세상All Things Bright and Beautiful〉이라는 찬송가를 부른 후 막 교실로 돌아온 참이었다. 부모와 경찰이 학교로 달려와 폐기물 더미를 미친 듯이 파냈다. 구조된 아이들도 있었지만 비극적이게도 139명의 학생과 5명의 교사가 목숨을 잃었다.

다음 날 정신과 의사 존 바커John Barker가 마을을 찾았다. 오랫동안 초자연적 현상에 관심이 컸던 그는 많은 사람이 애버판의 끔직한 사건을 예감했을지도 모른다고 생각했다. 그는 〈이브닝 스탠더드Evening Standard〉 신문에 애버판 사태를 예견한 사람이 있다면 그에게 연락을 달라는 광고를 실었다. 잉글랜드와 웨일스 전역에서 60통의 편지가 날아왔고 발신자 중 절반 이상이 꿈에서 비극을 예견했다고 답했다.

예지몽을 믿는 사람이 예상외로 많다. 최근 실시된 조사들에서 응답자 중 약 3분의 1이 이제까지 살면서 꿈에서 미래를 본 적이 있다고 말할 정도다. 하지만 사람들이 꿈에서 정말 미래를 본 걸까? 역사적으로 이 질문은 당대 수많은 사상가를 고민에 빠뜨렸다. 지난 세기가 돼서야 과학자들이 답을 내놓기 시작했다.



링컨, 자신의 암살을 예견하다

초자연적 현상에 관한 대부분의 책은 역사상 가장 유명한 예지몽인 에이브러햄 링컨Abraham Lincoln 대통령의 꿈을 다룬다. 전해지는 바에 따르면 1865년 4월 초 링컨 대통령은 친한 친구이자 자신의 경호원인 워드 힐 러몬Ward Hill Lamon을 찾아가 얼마 전 꾼 불길한 꿈에 관해 이야기했다. 꿈에서 링컨은 자신의 몸이 죽은 듯 고요하다고 느꼈고, 백악관 아래층에서 흐느끼는 소리를 들었다고 했다. 소리가 나는 곳으로 가보니 이스트룸에 수의로 덮인 시신이 있었고, 시신 주변에는 한 무리의 사람이 슬피 울고 있었다. 링컨이 누가 죽었냐고 물어보자 그들은 대통령이 암살당했다고 대답했다.

꿈을 꾼 뒤 2주 후 링컨과 영부인은 워싱턴 DC에 있는 포드 극장에 연극을 보러 갔다. 연극이 시작되고 얼마 지나지 않아 링컨 은 남부군 스파이 존 윌크스 부스John Wilkes Booth가 쏜 총에 맞아 사망했다.



수면에 대한 과학적 연구가 링컨의 일화를 설명할 수 있을지 모른다. 1960년대 말 과학자들은 큰 수술을 받은 환자들을 대상으 로 획기적인 실험을 했다. 피험자들은 수술 후 정신적 후유증을 치료하기 위해 심리치료를 받고 있었다. 과학자들이 며칠에 걸쳐 환자들이 꾼 꿈을 조사한 결과, 낮에 심리치료를 받은 경우 의료문제에 대한 꿈을 꿀 확률이 훨씬 높았다. 예를 들어, 한 환자는 수술 후 몸에 연결한 배농관 때문에 어려움을 겪고 있었다. 낮 동안 이 문제에 대해 심리치료를 받고 나면, 그날 밤 자신이나 주변 사람 몸에 관을 삽입하는 꿈을 꾸는 경우가 많았다. 다시 말해 환자들의 꿈에는 각자의 불안이 반영되는 경향이 있었다.

초자연적 현상 연구가 조 니켈Joe Nickell은 이를 바탕으로 링컨의 꿈을 설명할 수 있다고 주장한다. 니켈은 역사책들을 잠깐만 훑어봐도 링컨이 암살에 대해 걱정할 충분한 이유들이 있었음을 강조한다. 링컨의 취임 직전 보좌관들은 볼티모어에서 암살이 모의된 사실을 발견했고 이후 링컨은 볼티모어를 우회해서 다녀야 했다. 재임 동안에도 수차례 암살 협박에 시달렸다. 많은 사람이 기억하는 일 중 하나는 저격수가 발사한 총이 링컨의 모자를 관통한 사건이었다. 확실히 이런 기록들을 살펴보면 링컨의 꿈이 덜 기이해 보인다.

애버판 비극의 놀라운 예언들도 똑같은 원리로 설명할 수 있 을지 모른다. 사태가 발생하기 전 여러 해 동안 지역 당국은 언덕에 채굴 폐기물을 쌓는 것이 위험하다고 경고했지만 탄광운영자들은 이를 귀담아 듣지 않았다. 장담할 수는 없지만 애버판 예지몽 중 일부는 이러한 지역 당국의 우려가 반영됐을 수 있다.

하지만 비극이 일어나기 전에 예견을 제시했다는 확실한 증거가 있는 경우와 불안이나 걱정을 반영하지 않은 듯한 꿈들은 어떻게 설명할 수 있을까?


대수의 법칙

이런 초자연적 현상처럼 보이는 경험들을 이해하기 위해서는 통계 에 대한 감각이 필요하다. 우선 영국에서 무작위로 한 사람을 고른다. 이 사람을 브라이언이라고 부르고, 브라이언이 15세부터 75세 까지 매일 밤 꿈을 꾼다고 가정해보자. 1년은 365일이므로 브라이 언은 60년 동안 2만 1,900번의 꿈을 꿀 것이다. 그리고 애버판의 비극과 같은 사건이 한 세대에 한 번 일어나며, 언제 일어날지는 무작위로 정해진다고 가정하자. 또 브라이언은 비극적 사건과 관련이 있는 끔찍한 꿈을 평생 한 번 꾼다고 해보자. 그렇다면 실제 비극 이 일어나기 전날 밤 비극과 관련이 있는 꿈을 꿀 가능성은 약 2만 2,000분의 1이다. 이런 일이 실제로 일어난다면, 브라이언이 놀라는 건 당연하다.

여기에서 통계가 중요한 역할을 한다. 우리는 비극과 관련된 꿈의 가능성을 추측하는 데 브라이언만을 다뤘을 뿐이다. 1960년 대 영국의 인구는 4,500만이었고, 누구에게나 브라이언과 같은 일 이 일어날 수 있다. 4,500만 명 중 누군가가 비극적인 사건이 일어나기 전날 이 비극을 예측하는 꿈을 꿀 확률이 2만 2,000분의 1이라면, 대략 2,000명 정도가 일생 동안 이런 놀라운 경험을 할 수 있다. 이들의 꿈이 정확하다고 말하는 것은 화살을 쏜 후 그곳에 과녁을 그리고 ‘이런 확률이 도대체 얼마나 될까’하고 감탄하는 일과 같다.

이런 현상은 ‘대수의 법칙Law of Large Numbers’으로 설명할 수 있다. 대수의 법칙이란 특이한 사건이더라도 발생 기회가 많으면 발생 가능성이 높아진다는 것이다. 이는 복권의 당첨자가 매주 나오는 이유기도 하다. 누군가 복권에 당첨될 확률은 수백만 분의 일이지만 시계바늘처럼 규칙적으로 매주 당첨자가 나오는 이유는 많은 사람이 복권을 사기 때문이다.


복권 역시 당첨 확률이 매우 낮지만, 당첨자가 매주 나오는 이유는 많은 사람이 복권을 사기 때문이다.  


수면에 대한 과학적 연구와 통계학은 각각 불안과 대수의 법칙을 예지몽의 원인으로 지목한다. 하지만 많은 예지몽이 이런 식으로 설명된다 하더라도, 누군가는 여전히 설명할 수 없는 진짜 예지몽이 존재한다고 주장할 수 있다. 이런 주장들을 시험하는 일은 이론상 간단해 보이지만 실제로는 매우 까다롭다. 자연재해나 대형사고가 발생한 후 사후적으로 조사하는 경우, 예지몽을 꿨다고 주장하는 사람들은 이제까지 꿨던 꿈 중 하나를 얘기할 공산이 크거나 운 좋게 대수의 법칙에 해당되는 경우일 수 있다(또는 거짓으로 예지몽을 꿨다고 말하며 관심을 끌려는 사람일 수도 있다). 그렇다고 예측 가능한 사건으로 실험을 할 수도 없는 노릇이다. 따라서 남은 방법은 ‘예측 불가능한 일’이 일어나기 전에 이에 관한 사람들의 예언을 가능한 한 많이 기록하는 것이다. 대수의 법칙에 따르면 이런 수많은 예견 중 소수만이 옳은 것으로 판명될 것이다. 반면 실제로 예지몽이 초자연적이라면, 많은 예견이 미래의 특정한 사건을 지목할 것이다. 다행히도 이에 대한 연구가 이미 이뤄졌다.


예지몽은 유괴범을 지목하지 못했다

1927년 25세 아메리칸 에어 메일American Air Mail 조종사 찰스 린드버그Charles Lindbergh는 무착륙 단독 비행으로 대서양을 건너면서 세계적으로 유명해졌다. 2년 뒤 작가인 앤 스펜서 모로Anne Spencer Morrow와 결혼한 후 그녀와 함께 세계 최초로 아프리카에서 남미 로, 또 북미에서 극지방을 지나 아시아로 비행했다. 부부는 이처럼 여러 차례 신기록을 쓰며 계속해서 세간의 관심을 끌었다. 1930년 린드버그 부부는 첫 아이인 찰스 린드버그 주니어Charles Lindbergh Jr.가 태어나자 뉴저지 호프웰의 인적이 드문 대저택으로 이사했다.

하지만 1932년 3월 1일, 린드버그 가족이 일군 세계는 그날로 영원히 변해버렸다. 찰스 린드버그는 곧바로 총을 집어 들고 아들 을 찾아 나섰지만, 2층에 있던 아들 방으로 침입하는 데 사용된 손 으로 만든 사다리 말고는 어떤 흔적도 남아 있지 않았다. 경찰이 출동했고 노먼 슈워츠코프Norman Schwarzkopf 대령(걸프전에서 ‘사막 의 폭풍 작전’을 지휘한 육군대장 H. 노먼 슈워츠코프H. Norman Schwarzkopf 의 아버지)이 사건을 맡아 대대적인 수색에 나섰다. 린드버그 부부 가 워낙 유명했기 때문에 언론의 엄청난 관심이 집중됐다. 한 기자 는 ‘예수 부활 이후 가장 큰 사건’이라고 말할 정도였다.

유괴 소식이 알려지고 며칠 후 하버드대학교 심리학자 헨리 머리Henry Murray는 이 유명한 사건으로 예지몽을 연구할 계획 을 세웠다. 그는 한 신문사에 연락해 린드버그 유괴 사건과 관련 이 있는 예지몽을 꾼 사람들에게 제보를 요청하는 기사를 부탁했 다. 이후 여러 신문사가 머리 박사의 연구를 다루었고 그 결과 약 1,300명이 연락을 취했다. 정확한 분석을 위해 그는 사건이 해결될 때까지 2년을 기다렸다.

린드버그는 아들이 사라진 후 며칠 동안 유괴범에게 협상을 하자고 여러 차례 공개적 제안을 했지만 어떠한 답도 없었다. 하지만 은퇴한 교사인 존 콘던Jonn Condon이 신문에 투고해 협상가를 자처하며 몸값에 자신의 돈 1,000달러를 추가하겠다고 하자 자신이 유괴범이라고 주장하는 사람이 수차례 편지를 보내왔다. 4월 2일 유괴범은 콘던에게 브롱크스에 있는 공동묘지로 5만 달러의 금화증권을 가져오면 아이가 어디에 있는지 알려주겠다고 했다. 콘던이 약속한 대로 린드버그에게 받은 금화증권을 전달하자 유괴범은 아이가 매사추세츠 해변에 정박된 배에 있다고 말했다. 린드버그는 곧장 비행기를 타고 가 그가 말한 배를 찾았지만 어디에도 없었다.

1932년 3월 1일 찰스 린드버그 주니어 가 납치되었지만, 안타깝게도 어떠한 예 지몽도 그의 납치에 대한 유의미한 정보 를 제공해주지 못했다.

1932년 5월 12일 린드버그 저택과 몇 킬로미터 떨어진 곳에서 한 트럭 운전수가 용변을 보기 위해 길가에 차를 세우고 숲으로 들어갔다. 그곳에서 그는 얕게 파인 엉성한 구덩이에 묻혀 있는 찰스 린드버그 주니어를 발견했다. 두개골은 심하게 파열되었고 왼쪽 다리와 양손이 없었다. 이후 이뤄진 부검에서 아이는 약 두 달 전에 얼굴을 가격당해 사망한 것으로 밝혀졌다.

경찰은 2년 넘게 사건에 매달렸다. 1934년 9월 휘발유 20리터를 넣으면서 10달러짜리 금화증권으로 계산을 한 한 남성을 수상히 여긴 주유소 직원이 남성의 차량 번호를 적어 둔 다음 경찰에 신고했다. 자동차 주인은 목수로 일하는 독일인 불법 이민자 브루노 리하르트 하우프트만Bruno Richard Hauptmann이었다. 경찰은 하우프트만의 집을 수색해 1만 4,000달러를 발견했고 바로 그를 체포했다. 검찰은 재판에서 그의 필체가 콘던이 받은 편지의 필체와 일치하고 그의 집 마룻바닥이 린드버그 집에서 발견된 사다리와 재질이 같다고 주장했다. 배심원단은 11시간의 심리 끝에 유죄 결정을 내렸고 하우프트만은 사형선고를 받았다.

사건이 종결되자 머리 박사는 연구에 착수하였다. 그는 경찰 수사에 결정적이었던 세 가지 정보, 즉 아이가 사망했고, 구덩이에 묻혔으며, 구덩이가 나무 근처에 있었다는 정보와 관련이 있는 예견들을 취합했다. 1,300개의 예견 들 중 5퍼센트만이 아이가 사망했 음을 암시했으며, 그중 4개의 예 견만이 나무 근처에 아이가 묻혔 다고 언급했을 뿐이다. 더군다나 사다리나 협박 편지, 몸값과 관련 된 예견은 하나도 없었다. “예지몽 은 초자연적 힘이 아닌 일반적인 능력”일 것이라는 많은 사람의 예 측과 같이 미국 전역에서 수많은 사람이 예지몽을 꿨지만 후에 정 확한 것으로 판명된 것은 없었다. 머리 박사는 자신의 연구가 “먼 미래의 사건과 꿈 사이에 인과관계 가 있다.”라는 주장을 지지하지 않는다고 결론지었다.

수천 년 동안 사람들은 꿈이 미래를 알려준다고 믿었다. 하지 만 과학은 예언이라 불리는 수많은 행위를 규명했다. 이와 같이 과 학을 통해 실상이 밝혀진 원인들을 배제하고 나면 꿈을 통해 내일 을 아는 일이 불가능하다는 사실을 알 수 있다. 잠에 대한 많은 비 밀이 아직 밝혀지지 않았지만, 한 가지는 분명하다. 초자연적 현상 을 믿고 싶어 하는 사람들에게 수면 과학은 악몽이다. - SKEPTIC



* 본 글은 스켑틱 14호 정신질환을 어떻게 정의할 것인가에서 발췌한 기사입니다.  


스켑틱 14호 정신질환을 어떻게 정의할 것인가




  리처드 와이즈먼 Richard Wiseman

허트포드셔대학교 심리학과 교수. 주류심리학에서 다루지 못한 거짓말, 속임수, 미신, 행운, 사랑, 웃음, 마술 등의 주제들을 다루는 괴짜심리학을 통해 심리학의 대중화에 앞장선 공로를 인정받아 2002년 영국에서 최초로 심리학 대중화 교수직에 임명되었다. 저서는 《괴짜심리학(Qirkology)》, 《미스터리심리학(Paranormality)》, 《잭팟심리학(The Luck Factor)》 등이 있다.


번역  하인해

인하대학교 화학공학부를 졸업하고 한국외국어대학교 통번역대학원에서 석사학위를 취득했다. 졸업 후 정부기관과 법무법인에서 통번역사로 근무했다. 《헤어》, 《찻잔 속의 태풍》(출간예정)을 번역했다.