지은이 : 브루스 콜리어Bruce Collier

옮긴이 : 이상헌

옥스퍼드 위대한 과학자 시리즈는
과학자들의 혁명적 발견과 고난의 연구 과정을 소개함으로써 청소년들에게 과학의 역사와 지식은 물론이고 과학사 거장들의 인간적인 삶을 살펴 볼 수 있는 좋은 기회가 될 것이다. 특히 페르미나 왓슨․크릭, 멘델, 러더퍼드 등 일반적으로 많이 소개되지 않은 현대 과학자들도 포함되어 있어 현대 과학의 맥을 파악하는 데도 많은 도움을 줄 것이다.

컴퓨터의 아버지 배비지(1792～1871)
 
◆정확성을 방해하는 것은 인간밖에 없다!
 
“이 기계는 숫자 외의 다른 것도 계산할 것이다. 예를 들어 화성학이나 뮤지컬 작곡처럼 조정된 음들 간의 기본적 관계들이 이 기계의 계산에 따른 음정 적응을 받아들인다면, 이 기계는 더 복잡하고 수준 높은 음악을 작곡할 것이다.”
 
찰스 배비지, ‘현대 컴퓨터의 아버지’로도 불리는 그는 자신이 고안한 계산 기계들 가운데 어느 하나도 작동하는 것을 생전에 보지 못했다. 그만큼 그는 빅토리아 시대의 한계를 훌쩍 뛰어넘는 비전을 갖고 있던 천재였다.
배비지는 케임브리지 대학 시절에 로그표를 성공적으로 계산하였다. 완전한 정확성을 방해하는 것은 인간이 저지르는 오류밖에 없다! 배비지는 인간을 방정식으로부터 해방시킬 기계를 만들어 낼 필요가 있다고 생각했으며, 그래서 생애 대부분을 현대 컴퓨터의 선조격인 차분 기관과 분석 기계를 고안하고 개선하는 일에 바쳤다. 그의 천재적인 고안물들은 빅토리아 시대의 기술이 갖고 있는 원초적 한계를 수 세기 앞지른 것이었다.
 
◆컴퓨터를 꿈꾼 디지털 혁명의 선구자 배비지
 
1791년 런던 남부에서 태어난 찰스 배비지는 대학교에 입학하기 전까지 거의 독학으로 수학 실력을 키웠다. 그러다 케임브리지 트리니티 대학에 입학해서 본격적인 수 연구에 몰두했다.
천문학회에서 연구를 하던 배비지는 반복적인 계산에 싫증을 느끼고, 이런 반복적인 수 계산을 대신 해 줄 기계를 생각하게 되었다. 그리하여 그는 덧셈, 뺄셈뿐 아니라 복잡한 작업을 수행할 수 있는 해석 기관을 발명하기 위해 연구했다.
마침내 배비지는 오늘날의 컴퓨터에 버금가는 계산 기계를 설계했다. 그러나 시대를 너무 앞서간 탓에 당시의 기술로는 그의 이론을 구현해 낼 수 없었다. 끝내 배비지는 자신이 설계한 계산기의 탄생을 보지 못하고 세상을 떠났다.
최초의 컴퓨터로 불리는 에니악이 1940년대에 만들어진 것을 생각한다면 배비지는 거의 한 세기 전에 컴퓨터를 전망하고 있었던 것이다. 그러나 그 당시 아무도 그를 다음 세기의 컴퓨터 천재라고 말하지 않았으며 그조차 그런 일이 일어나리라고는 깨닫지 못했다. 그는 오늘날과 같은 전자식 컴퓨터의 세부적이고 기술적인 부분에 막대한 영향을 끼쳤을 뿐만 아니라 컴퓨터의 지적·정신적 조상으로서 새로운 컴퓨터 시대의 밑거름이 된 영웅적 선구자였다.